Wanneer ik binnenstap bij Liberty’s Havana, waan ik me even buiten het vertrouwde Bladelse centrum. De warme, Cubaans geïnspireerde sfeer geeft de locatie een heel eigen karakter. Hier geen standaard feestzaal, maar een plek waar je bijna vanzelf zin krijgt om een feestje te organiseren. Ik schuif aan bij Dick en Sam en ben natuurlijk benieuwd hoe dit bijzondere concept eigenlijk is ontstaan.

"Eigenlijk een heel saai verhaal," begint Dick lachend. Niet helemaal het spannende ondernemersverhaal waarop ik had gehoopt, maar al snel blijkt dat er toch heel wat meer speelde. Het pand, waar voorheen Café de Mex gevestigd was, stond al enige tijd leeg. De pandeigenaar had Dick al eens benaderd, waarna hij het aanbod vriendelijk had afgeslagen. Toen er later een aantrekkelijker voorstel kwam, begon het toch te kriebelen. Tijdens een vakantie in Italië begon Dick verder te brainstormen. Sam had eerder al aangegeven dat hij zijn ondernemerschap in de horeca graag wilde uitbreiden. En zo vielen de puzzelstukjes langzaam op hun plaats.

Dat er behoefte was aan een locatie als Liberty’s Havana, hadden ze bij Liberty Foodbar al gemerkt. "We kregen regelmatig aanvragen voor grotere groepen, maar hadden daar eigenlijk niet de ruimte voor," vertelt Dick. Vooral voor gezelschappen van zo'n vijftig tot honderd personen bleek het lastig om een geschikte locatie te vinden. Een gewone horecazaak is vaak te klein, terwijl een grote evenementenhal juist weer veel te massaal aanvoelt. "Je wilt wel dat het gezellig blijft," vult Sam aan. En precies daarin zagen de heren hun kans. Een sfeervolle locatie waar je met twintig personen al een geslaagd feest kunt vieren, maar waar ook een gezelschap van honderd gasten prima terechtkan. 

Dat de uitstraling daarbij minstens zo belangrijk is als de ruimte zelf, wordt al snel duidelijk. "Een feestzaaltje ziet er vaak toch een beetje hetzelfde uit," vertelt Dick. "Wij wilden meteen een goed concept neerzetten. Het gevoel moet kloppen."

Aanvankelijk speelden de heren nog met een Mexicaans thema, maar uiteindelijk viel de keuze op Cuba. "Iedereen heeft daar
meteen een beeld bij. Je denkt
aan warmte, gezelligheid en een ontspannen sfeer." En dat is precies wat Liberty’s Havana vandaag de dag uitstraalt. Een toegankelijke locatie, midden in
het dorp, met een eigen karakter. Wanneer ik vraag naar het meest bijzondere feest dat ze tot nu toe hebben georganiseerd, moeten de heren even nadenken. Niet omdat er weinig te vertellen valt, maar juist omdat de gelegenheden zo uiteenlopen. 
"We hebben hier echt van alles gehad," vertelt Sam. "Van iemand die tachtig wordt tot een achttiende of eenentwintigste verjaardag. Dat vind ik juist het mooie
aan deze locatie." 

Maar niet iedere bijeenkomst draait om uitbundig feestvieren. Zo mochten de heren ook een bijzondere familiebijeenkomst verzorgen voor iemand die niet lang meer te leven had. Een moment waarop familieleden nog één keer samenkwamen om herinneringen te maken. "Dan merk je hoe dankbaar dit werk eigenlijk is," vertelt Dick. "Of iemand nu vijftig wordt en een geweldig feest heeft, of dat je een familie helpt om samen nog een mooi moment te beleven." Ik vind het mooi hoe ze daarover vertellen. Want hoewel Liberty’s Havana vooral bekendstaat als een plek waar gefeest wordt, blijkt er achter die gezelligheid ook ruimte te zijn voor heel persoonlijke en emotionele momenten. 

Op de website lees ik dat bij Liberty’s Havana niets te gek is en alles bespreekbaar. Dat maakt me nieuwsgierig. Zijn er dan nooit verzoeken geweest waarbij de heren zelf even achter hun oren moesten krabben? "Eigenlijk nog niet!" klinkt het verrassend nuchter. En mocht er toch ooit iets gebeuren dat het daglicht beter niet kan verdragen, dan blijft dat natuurlijk netjes binnenskamers. What happens in Havana, stays in Havana, besluiten we lachend. Ik heb het geprobeerd, maar de écht sappige verhalen krijg ik helaas niet los ;) 

Gelukkig levert mijn volgende vraag wel een verrassend antwoord op. Want stel dat de heren één beroemdheid een avond achter hun bar mogen zetten, wie zou dat dan zijn? "Gerard Joling!" antwoordt Dick zonder twijfel. Ik moet lachen. Niet bepaald de eerste naam die ik verwacht had bij een Cubaans geïnspireerde cocktailbar. Maar volgens Dick is Gerard een echte sfeermaker. "Het is gewoon een paradijsvogel. Geef hem een sigaar en hij past helemaal in het plaatje!" lacht hij. 

Achter al die feestjes schuilt natuurlijk ook een flinke organisatie. En hoewel Dick en Sam samen aan het roer staan, blijken hun karakters behoorlijk verschillend. "Ik ben meer van de mouwen opstropen en gewoon werken," vertelt Sam. "Dick is juist veel meer bezig met het overzicht, de verlichting, de muziek en de totale sfeer." Die verschillen vullen elkaar goed aan. Dick heeft al jaren ervaring als ondernemer en vindt het belangrijk dat ook anderen de kans krijgen om zich verder te ontwikkelen. Sam is daar een mooi voorbeeld van. Hij begon met zijn eigen cocktailbar en zet inmiddels steeds grotere stappen binnen de horeca. "Ik vind het gewoon mooi als mensen kunnen groeien en bloeien," vertelt Dick. "Dat is voor mij misschien wel het mooiste aan ondernemen." 

Dat ondernemen niet altijd vanzelf gaat, wordt tijdens ons gesprek wel duidelijk. De heren zitten vol ideeën, maar weten inmiddels ook dat niet ieder plan automatisch een succes wordt. Toch blijven ze graag vernieuwen en samenwerken met andere horecaondernemers op de Markt. Een mooi voorbeeld is de gezamenlijke Silent Disco, die inmiddels honderden zingende bezoekers naar het centrum trok.

Maar terug naar Liberty’s Havana zelf. Want bij een cocktailbar hoort natuurlijk ook een favoriete cocktail. Welke drank vertelt volgens de heren het verhaal van Havana het beste? Daar hoeven ze niet lang over na te denken: de Cuba Libre.

Een passende keuze natuurlijk, al blijkt dat de praktijk soms net iets anders loopt dan het oorspronkelijke idee. Sam had vooraf gehoopt dat er vaker wat luxere feesten georganiseerd zouden worden, met bijzondere cocktails, mooie welkomstdrankjes en verfijnde hapjes. "Maar uiteindelijk willen mensen vooral gewoon een gezellig feest," vertelt hij nuchter. "En daar hoort voor veel mensen toch gewoon bier, wijn en fris bij." 

Dat neemt niet weg dat de heren nog altijd dromen van feesten waarbij nét wat meer wordt uitgepakt. En wanneer ik vraag hoe hun ideale evenement eruit zou zien als geld geen rol speelde, komen de ideeën snel op tafel. "Dan gaan we echt maximaal uitpakken!" klinkt het enthousiast. "Gasten die binnenkomen met een mooie cocktail, oestermeisjes, goede bubbels, kleine luxe gerechtjes en natuurlijk livemuziek." Ook het terras zou daarbij een belangrijke rol spelen. Met grote barbecues en een feest dat zich zowel binnen als buiten afspeelt.
Ik merk dat de heren er meteen enthousiast van worden. 

Met zoveel ondernemerschap en lange werkdagen ben ik ook benieuwd hoe ze hun vrije tijd doorbrengen. Dick geniet het liefst thuis bij het kampvuurtje, met een goed glas wijn en een borrelplank. Sam heeft twee uitersten: "Of ik wil helemaal alleen zijn en een film kijken die ik al zes keer heb gezien, of ik zit lekker met vrienden op het terras." Twee verschillende persoonlijkheden, maar met dezelfde liefde voor gezelligheid.

Als we langzaam richting het einde van ons gesprek gaan, ben ik benieuwd waar de heren over vijf jaar hopen te staan met Liberty’s Havana. Groter groeien is niet direct het belangrijkste doel. Ze willen vooral verder bouwen aan wat er nu staat en daarnaast meer eigen evenementen organiseren. "Het lijkt ons leuk om één of twee evenementen per jaar neer te zetten die mensen echt gaan herkennen als iets van Havana," vertelt Dick. Evenementen die jaarlijks terugkomen, waar mensen naar uitkijken en die langzaam kunnen uitgroeien tot een begrip in Bladel. En als het aan de heren ligt, mogen daar ook best wat exclusievere feestjes tussen zitten. 

Terwijl we ons gesprek afronden, kijk ik nog eens om me heen. Wat ooit begon met een leegstaand pand, is inmiddels uitgegroeid tot een plek waar de meest uiteenlopende momenten worden gevierd. Van een uitbundige verjaardag tot een intieme familiebijeenkomst, van een gezellige borrel tot een feest dat nog jarenlang wordt herinnerd. 

Met een flinke dosis ondernemerschap, twee verschillende karakters en vooral heel veel liefde voor de horeca hebben Dick en Sam een eigen plek gecreëerd in het hart van Bladel.

En mocht je binnenkort iets te vieren hebben, dan weet je waar je moet zijn. Want bij Liberty’s Havana geldt vooral één ding: het leven is er om gevierd te worden!